La terra e l' universo dai greci a Keplero

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La terra piatta dei primi greci

I primi greci ritenevano che la Terra fosse costituita da un disco circolare circondato dal grande Fiume Oceano, in perpetuo corso, e che sopra vi fosse la conca emisferica del cielo. Nelle opere di Omero appare chiaramente questo modello cosmologico ed è probabile che fosse universalmente accettato fino al VI secolo a.C.

Questo modello pone immediatamente il problema di cosa accade alle stelle, al Sole e agli altri pianeti quando spariscono all'orizzonte occidentale. Anticamente i greci ritenevano che tutti i corpi celesti,
dopo aver compiuto il loro percorso sulla semisfera celeste, si immergessero nei flutti di Oceano e girassero in qualche modo intorno all'orizzonte verso nord, riapparendo più tardi ad est al momento del loro sorgere.

La Terra cilindrica di Anassimandro (610-546 a.C.)
Il fatto che a diverse latitudini le stelle visibili non sono le stesse portava a distruggere la concezione di una Terra piatta. Infatti, dall'Egitto erano chiaramente visibili delle stelle che non potevano assolutamente essere viste dalla Grecia e, viceversa, alcune stelle circumpolari (ad esempio dell'Orsa Maggiore) che non tramontavano mai in Grecia, tramontavano se venivano osservate dall'Egitto.

Queste osservazioni portavano necessariamente a presupporre perlomeno una qualche curvatura della superficie terrestre.

Anassimandro fu il primo ad immaginare che la terra fosse curva. Egli riteneva però che la sua curvatura andasse solo nella direzione nord-sud. La Terra aveva quindi una superficie cilindrica.
Questa ipotesi, oltre a spiegare la differenza di visibilità delle stelle tra la Grecia e l'Egitto, era anche adatta a conservare l'antico mito secondo cui il regno dei morti si trova molto lontano verso occidente.
La sfericità della Terra da Parmenide a Aristotele
Secondo Teofrasto, fu Parmenide (510-? a.C.), seguace di Pitagora (570-597 a.C.), a ritenere che la prima volta che la Terra fosse sferica. Le sue motivazioni si basavano sull'idea che l'unica forma adatta a rimanere naturalmente in equilibrio fosse quella sferica. Ora cominciava ad essere immaginabile che le stelle e gli altri corpi celesti potevano continuare a percorrere orbite circolari sotto la Terra anche dopo il loro tramonto.

L'idea di una Terra sferica non venne però generalmente accettata fino all'epoca di Platone (427-348 a.C.). Egli ne dà una dimostrazione filosofica: la Terra è sferica perché la sfera è la forma più perfetta per un corpo, possiede la massima simmetria; perciò la Terra, che sta al centro dell'universo, deve essere sferica. Nonostante l'inconsistenza di questa dimostrazione, l'idea della sfericità della Terra fu universalmente accettata proprio per la grande fama che aveva Platone.

Aristotele (384-322 a.C) dimostrò definitivamente che la forma della Terra è sferica facendo notare che, durante l'eclisse di Luna, l'ombra che la Terra proietta sul nostro satellite ha un contorno circolare.

Eratostene di Cirene intorno al 230 a.C. misurò per la prima volta le dimensioni della Terra. Il suo calcolo si basava sull'osservazione che un bastone verticale posto a Siene (Assuan) in Egitto il giorno del solstizio d'estate, non proietta nessuna ombra. Ciò significa che, in quel giorno e a quell'ora, il Sole si trova esattamente allo zenit. Nello stesso giorno dell'anno e alla stessa ora, un uguale bastone piantato ad Alessandria, proietta un'ombra e indica una inclinazione di 7° 12' dei raggi solari rispetto alla verticale. Se Alessandria si trova esattamente a nord di Siene (come Eratostene credeva), la differenza di latitudine tra i due luoghi è di 7° 12'. Conoscendo la distanza tra Siene e Alessandria era possibile calcolare, per mezzo di una proporzione, la misura della circonferenza e quindi del diametro terrestre. Infatti, se 7° 12' rappresentano un cinquantesimo dell'angolo giro, anche la distanza Siene-Alessandria deve essere la cinquantesima parte della circonferenza terrestre. Le stime della distanza tra le due città era allora di 25.258 stadi (1 stadio = 157 metri). Ottenne un valore del diametro terrestre pari a circa 12629 km, una misura straordinariamente vicina a quella oggi accettata (inferiore soltanto di circa 113 Km).

V secolo a.C.

Filolao e il grande fuoco centrale
Filolao di Crotone, filosofo della scuola pitagorica, riteneva che l'influenza predominante nell'universo doveva provenire dal suo punto centrale e che la Terra non può trovarsi al centro perché essa non esercita tale influenza predominante. La Terra quindi ruota attorno ad un centro, che non era occupato dal Sole, ma da un fuoco centrale "sede di Zeus" dove risiede il principio dell'attività cosmica. Il fuoco centrale è nascosto ai nostri occhi dalla massa della Terra stessa, la quale è sempre rivolta dalla parte opposta. Per compiere un giro attorno al fuoco centrale la Terra doveva impiegarci un giorno: ecco spiegato il motivo per cui si ha il succedersi del giorno e della notte, come pure la rivoluzione apparente diurna di tutti gli astri.
Per Filolao il Sole non era un corpo che emetteva luce da sé. Infatti il fuoco centrale avrebbe dovuto essere l'unico focolare di attività presente nell'universo. Il Sole era semplicemente un corpo vitreo e poroso che assorbiva la luce dal fuoco centrale e la rendeva visibile a noi.
Oltre al Sole e alla Terra, anche la Luna e gli altri pianeti giravano attorno al focolare dell'universo.
Questa teoria, pur essendo molto fantasiosa, possedeva il pregio di mettere in evidenza il moto della Terra. La Terra non è immobile e la sua rotazione attorno ad un centro determina il moto apparente della sfera celeste in senso opposto. Si potrebbe affermare che Filolao fu il primo anticipatore delle idee di Copernico.
Né Platone, né tantomeno Aristotele, presero in considerazione le idee di Filolao, che non ebbero quindi seguito e, nonostante Eraclide un secolo dopo riprendesse in qualche modo le sue teorie, con Ipparco e Tolomeo la Terra divenne "definitivamente" immobile.

Le sfere di Eudosso e di Aristotele
I greci, non possedendo nessuna teoria fisica sul perché i pianeti si muovono in orbite, si diedero da fare a immaginare modelli nei quali i corpi celesti si dovevano necessariamente muovere secondo orbite circolari. In questo modo veniva colmata la carenza di una teoria fisica e nello stesso tempo andavano d'accordo con l'idea della perfetta simmetria della sfera enunciata da Platone. Senza una teoria così semplice e geometrica, l'universo sarebbe apparso inesplicabilmente privo di leggi. La concezione dei moti circolari persistette fino a Keplero e Keplero stesso esitò a lungo prima di abbracciare la concezione delle orbite ellittiche.

Eudosso di Cnido (408-355 a.C.) fu il primo a elaborare matematicamente un sistema di sfere celesti.
Il sistema delle sfere cristalline non era così semplice come comunemente si crede.

Ci immaginiamo infatti, come illustrato qui a sinistra, un semplice sistema di sfere concentriche ordinate nel seguente modo (partendo dal centro): sfera della Luna, sfera di Mercurio, di Venere, del Sole, di Marte, di Giove, di Saturno e sfera delle stelle fisse.

Secondo Eudosso invece, il modello era molto più complesso: soltanto le stelle fisse possedevano un'unica sfera. La Luna e il Sole, ad esempio, possedevano ben tre sfere ciascuno. Nel disegno a fianco, si vede un corpo celeste che si trova inserito in un sistema di tre sfere legate tra loro da vincoli di rotazione. Infatti la sfera interna (rossa), sulla quale è fissato il corpo celeste, ruota su se stessa attorno un asse vincolato alla seconda sfera (blu), la quale a sua volta ha l'asse di rotazione vincolato alla terza sfera (verde), più esterna.

Solo in questo modo si potevano spiegare (in parte) i complessi movimenti dei pianeti.
Con questo modello Eudosso, non solo spiegava i moti retrogradi dei pianeti, ma anche l'inclinazione dell'orbita dei pianeti rispetto a quella terrestre.

Man mano che si venivano a scoprire maggiori dettagli sul moto dei pianeti, divenne necessario aggiungere altre sfere.

Aristotele (384-322 a.C.) accettò in pieno la sua teoria, ma commise il grave errore di attribuire una realtà fisica alle sfere di Eudosso (cosa che egli non aveva mai pensato). Tale errore costrinse Aristotele a cercare di combinare i gruppi separati di sfere in un unico complicatissimo sistema meccanico di sfere concentriche legate le une alle altre. Per riuscire a dar spiegazione ai fatti, il suo sistema arrivò a prevedere un totale di oltre 50 sfere!

Eraclide Pontico e la teoria degli epicicli
Dopo Aristotele, la teoria di Eudosso fu scartata perché non poteva spiegare un fatto fondamentale: la variazione di luminosità dei pianeti. Marte, ad esempio, quando è più vicino alla Terra appare notevolmente più luminoso e viceversa. Secondo la teoria di Eudosso invece, Marte e gli altri pianeti stanno sempre alla stessa distanza dalla Terra.
Proprio da considerazioni di questo tipo Eraclide Pontico (390-310 a.C. e contemporaneo di Eudosso) giunse a ipotizzare quella teoria che verrà poi chiamata da Ipparco e Tolomeo teoria degli epicicli.

La teoria degli epicicli prevede, per un pianeta interno come ad esempio Venere, un sistema di questo tipo. Il Sole ruota attorno alla Terra e Venere, a sua volta, ruota attorno al Sole. Venere quindi esegue un piccolo "ciclo" che si trova su un'orbita più grande. (Il termine "epì" in greco significa "sopra")

Per un pianeta esterno, come ad esempio Marte, le cose si complicano: il pianeta ruota attorno ad un centro C con lo stesso periodo di rotazione del Sole attorno alla Terra e, nello stesso tempo, il centro C ruota attorno alla Terra con lo stesso periodo di rotazione di Marte attorno al Sole. Non si sa con precisione se la spiegazione dell'orbita di Marte sia propria di Eraclide o se si tratta di una elaborazione di un pitagorico a lui vicino.

Venivano spiegati in questo modo, sia i moti retrogradi (a causa del moto dell'epiciclo, nessun pianeta appare ruotare attorno alla Terra a velocità uniforme e sempre da ovest verso est, ma agli occhi di un osservatore terrestre, esso percorre, a ritmi regolari, anche un moto retrogrado - da est verso ovest) sia le variazioni di luminosità (il pianeta si avvicina e si allontana dalla Terra).

Le ipotesi di Eraclide Pontico sono molto importanti soprattutto perché furono le prime a dare una centralità al Sole che, pur girando ancora attorno alla Terra, diviene il centro delle orbite di Mercurio e di Venere. Si tratta di concezioni che, curiosamente, anticipano di diciannove secoli il sistema simile ideato da Tycho Brahe.
Eraclide inoltre riprese e sviluppò le teorie di Filolao, abbandonando l'idea del fuoco centrale e facendo invece ruotare la Terra attorno al suo asse.
L'idea della rotazione terrestre ebbe, purtroppo, scarso seguito. Infatti con Ipparco e Tolomeo (II sec. a.C.) la grande concezione di Eraclide decadde definitivamente e di nuovo si pensò che fosse la volta celeste a muoversi. Secondo Tolomeo infatti, se fosse stata la Terra muoversi, un oggetto lanciato in aria avrebbe dovuto ricadere più indietro.
III secolo a.C.: Aristarco giunge alla teoria eliocentrica
Secondo una attendibile testimonianza di Archimede, Aristarco di Samo (nato verso il 310 a.C.) giunge per primo a ipotizzare una teoria eliocentrica nella quale tutti i pianeti girano attorno al Sole, e il Sole gira attorno alla Terra. Siamo molto vicini alla teoria eliocentrica attuale. Aristarco stesso aveva compreso anche che in questo modo non aveva molta importanza se fosse il Sole a girare attorno alla Terra oppure la Terra attorno al Sole, perché le due ipotesi erano quasi equivalenti.
Inoltre Aristarco comprese che se fosse stata la Terra a girare attorno al Sole, di conseguenza le stelle avrebbero dovuto essere lontanissime. Infatti il fondo stellato, nel corso dell'anno, non subisce variazioni di parallasse e quindi l'orbita della Terra intorno al Sole doveva essere davvero minuscola rispetto alla dimensione della sfera delle stelle fisse.
La teoria eliocentrica di Aristarco, che era la naturale conseguenza delle concezioni di Eraclide Pontico, non venne capita nell'antichità, e non ebbe quindi sviluppi.Le geniali intuizioni di Aristarco non si fermavano qui. Egli definì un metodo molto ingegnoso per misurare le distanze della Luna e del Sole. Giunse a risultati molto inferiori alla realtà, ma non a causa di errori teorici. In ogni caso questi risultati ebbero una notevole utilità per cominciare a comprendere gli ordini di grandezza del sistema solare.

La teoria geocentrica di Ipparco e Tolomeo
Ipparco (185-127 a.C.), nonostante abbia contribuito a far abbandonare la teoria eliocentrica di Aristarco, è considerato il più grande astronomo dell'antichità. Nacque a Nicea di Bitinia e visse per la maggior parte della sua vita a Rodi. Trascorse qualche tempo anche ad Alessandria d'Egitto che era un centro di attrazione per i migliori artisti, scienziati e tecnici dell'epoca. Le sue opere, che non sono giunte fino a noi, sono state tramandate da Tolomeo, suo grande ammiratore, che visse tre secoli dopo. Fra i suoi notevolissimi contributi all'astronomia sono da evidenziare i confronti sistematici e critici di antiche osservazioni con quelle da lui eseguite al fine di scoprire variazioni di piccole entità. Infatti Ipparco era uno studioso scrupolosissimo e inventò anche degli strumenti appositi per l'osservazione astronomica (come l'astrolabio e la diòttra). Riuscì a compilare un famoso catalogo delle stelle fisse, circa ottocentocinquanta, fornendo per ciascuna di esse la latitudine, la longintudine e lo splendore. Al fine di perfezionare i suoi calcoli astronomici, gettò le basi di quel ramo della geometria che più tardi si chiamerà trigonometria e scoprì fra l'altro, la precessione degli equinozi. Gli studi accurati dei moti del Sole e della Luna gli permisero di determinare la lunghezza dell'anno solare in 365 giorni e 6 ore e a predire le eclissi con maggiore precisione di altri.
Il sistema astronomico di Ipparco respingeva la teoriea delle sfere di Eudosso, che non spiegava come mai i pianeti si avvicinassero e si allontanassero periodicamente dalla Terra. Riprese invece, parzialmente, l'ipotesi di Eraclide Pontico che immaginava Mercurio e Venere in rotazione attorno al Sole. Ipparco affermò che tutti i pianeti, la Luna e il Sole ruotavano attorno a cerchi di raggio minore (epicicli) i quali a loro volta ruotavano attorno alla Terra secondo orbite con raggio maggiore. Rifiutò l'idea della rotazione della Terra attorno a se stessa e rifiutò anche l'ipotesi eliocentrica di Aristarco.
Negli anni che seguirono la morte di Ipparco non vi è da segnalare alcun notevole progresso nell'astronomia fino a Claudio Tolomeo, che visse in Alessandria nel II secolo d.C.
Della vita di Tolomeo non si sa nulla se non che scrisse l'Almagesto, un testo di astronomia che è rimasto il testo fondamentale per tutto il medio evo.
Claudio Tolomeo assorbì integralmente l'opera di Ipparco senza introdurvi idee originali. Egli riuscì però a sviluppare e a esporre in forma ordinata e sistematica la sua teoria geocentrica. Una sua importante variazione consisteva nel sostituire delle sfere al posto dei cerchi epiciclici di Ipparco.
L'ipotesi di partenza di Ipparco e Tolomeo era che comunque tutti i moti dovevano essere circolari, ipotesi già formulata tre secoli prima da Eudosso. Purché venisse soddisfatta questa ipotesi fondamentale, essi accettavano modelli sempre più complessi di epicicli nei quali però si tolleravano alcuni gradi di libetà in più rispetto alla teoria di Eudosso.
Ad esempio, la Terra poteva non trovarsi esattamente al centro delle orbite dei centri degli epicicli (orbite eccentriche). Inoltre i centri degli epicicli potevano non avere moti uniformi, ma potevano variare di velocità.
Mentre la teoria delle sfere epicicliche viene presentata come ipotesi matematica, l'immobilità della Terra è per lui un principio fisico di simmetria delle forze dell'universo che avrebbero dovuto trattenere la Terra al centro del mondo. Rifiutava anche la rotazione terrestre: se la Terra si muovesse non reggerebbe alla disintegrazione. Inoltre, secondo lui, a causa della rotazione, un oggetto lanciato in alto sulla verticale non sarebbe ricaduto nello stesso punto, bensì più indietro rispetto alla posizione del lancio (verso occidente).
Dalla pubblicazione dell' Almagesto di Tolomeo dovettero passare ben 14 secoli prima di vedere qualche progresso significativo nelle scienze astronomiche.

Nicola Copernico

Nicola Copernico (1473-1543), fu un grande astronomo polacco che per primo mise in dubbio il sistema geocentrico delle teorie di Aristotele e di Tolomeo.

Per circa quattordici secoli, la visione tolemaica della Terra immobile al centro dell'universo e circondata dalle sfere celesti, non era mai stata messa in discussione. Copernico, nel suo De Rivolutionibus Orbium Coelestium, ipotizzava innanzitutto che la Terra non fosse il centro dell'Universo, ma che ruotasse attorno al Sole.

Una tale idea, che toglieva alla Terra la sua posizione privilegiata al centro dell'Universo, avrà una straordinaria ripercussione nel modo di pensare in tutto l'Occidente.
Si parla infatti di Rivoluzione Copernicana.
Nella sua opera principale, De Rivolutionibus Orbium Coelestium, Copernico discute la concezione geocentrica tolemaica e propone la sua teoria eliocentrica.
Copernico presenta innanzitutto tre postulati fondamentali: la forma sferica dell'Universo, la sfericità della Terra e i moti dei pianeti che devono essere composti da moti circolari uniformi. Egli non può ammettere la mancanza di di uniformità perché "l'intelletto indietreggia con orrore, essendo indegno di sostenere una tale veduta intorno ai corpi, che sono costituiti nell'ordine più perfetto".
Copernico spiega poi il principio del moto relativo, per il quale, agli effetti dell'apparenza, è lo stesso se si muova il Sole o se si muova la Terra. Attribuisce quindi alla Terra un movimento di rotazione attorno a se stessa per spiegare il moto complessivo di tutte le stelle, mentre suppone anche che essa ruoti intorno al Sole in un movimento di rivoluzione annuo per rendere ragione dell'apparente movimento annuale dell'astro lungo l'eclittica.

Era più semplice pensare che fosse la Terra a ruotare attorno a se stessa che non tutta la sfera celeste. Inoltre non era assolutamente plausibile che la Terra fosse l'unico corpo celeste a restare immobile.

Una delle principali obiezioni di Copernico all'ipotesi Tolemaica dell'immobilità della Terra aveva come base delle conoscenze fisiche che i greci non potevano possedere.

Tolomeo affermava infatti che se la Terra fosse in movimento, un oggetto lanciato in aria sarebbe ricaduto indietro.
Copernico obiettò che il moto di un oggetto lanciato in aria è dato da due componenti: una componente verticale dovuta al lancio in alto e una componente orizzontale (circolare) dovuta al movimento della Terra. Un oggetto ricade verticalmente per il semplice fatto che noi stessi partecipiamo alla componente orizzontale del suo moto e quindi non ce ne possiamo accorgere.
Tolomeo inoltre affermava che se la Terra ruotasse attorno a se stessa avrebbe dovuto disintegrarsi.
Copernico rispose facendo osservare quanto maggiormente dovrebbe disintegrarsi la sfera delle stelle, dato che le stelle, molto distanti, dovrebbero muoversi ad una velocità di rotazione molto più elevata di quella della Terra.
La sua teoria eliocentrica spiegava in maniera più semplice alcune caratteristiche incomprensibili del moto dei pianeti negli epicicli, Ad esempio secondo Tolomeo i pianeti esterni dovevano compiere un giro sui loro epicicli nello stesso tempo impiegato dal Sole per girare attorno alla Terra. Ma perché?
Copernico, mettendo il Sole al centro, dimostrava che quelle strane caratteristiche dei moti planetari erano semplicemente una conseguenza del moto terrestre. Inoltre mettendo la Terra al terzo posto nella sequenza delle distanze planetarie dal Sole (cioè tra Venere e Marte) era possibile dividere i pianeti in due gruppi: pianeti interni (Mercurio e Venere) e pianeti esterni (Marte, Giove e Saturno). Veniva in questo modo chiarita semplicemente l'inspiegabile necessità tolemaica di differenziare il meccanismo degli epicicli di questi due gruppi di pianeti. E' qui che si dimostra la notevole semplificazione introdotta dal sistema copernicano rispetto al tolemaico; in questo modo si risolveva il problema dei moti retrogradi e dei punti stazionari dei pianeti.
Nella sua opera tratta inoltre il problema della precessione degli equinozi spiegandone l'origine in un movimento lento dell'asse terrestre che ha un ciclo di 26.000 anni.
Con una particolare disposizione degli epicicli riesce a spiegare le principali irregolarità del moto lunare e di altri pianeti.
Il sistema copernicano non rappresenta quindi il sistema eliocentrico oggi noto, proprio per il difetto di conservare una struttura ad epicicli (pur semplificata rispetto a quella tolemaica). I moti ellittici dei pianeti erano interpretati ancora come composizione di moti circolari. Soltanto con le scoperte di Keplero si riuscì a superare questo "pregiudizio" della necessità dei moti circolari.
Il motivo per cui, dopo Tolomeo, per ben quattordici secoli, la scienza astronomica non fece più progressi, si può individuare in alcune cause.
Il decadimento dell'Impero romano e la netta scissione tra Europa occidentale e orientale che lo caratterizzò, contribuirono a far sì che in occidente si dimenticasse quasi completamente il bagaglio scientifico dei greci. Inoltre la diffusione del cristianesimo portava con sé una tendenza a interpretare letteralmente la Bibbia. Nel libro della Genesi sono riportate ingenue nozioni astronomiche prese a prestito da altri popoli. Affermazioni di questo tipo non furono particolarmente dannose per il popolo ebreo che non aveva mai avuto un grande interesse per l'astronomia, ma determinarono un grave regresso e rallentamento dello sviluppo di questa scienza in occidente.

Ad esempio nella Bibbia, la sfera celeste sarebbe stata una separazione tra le acque superiori e quelle inferiori. Sopra il cielo doveva quindi esserci un altro oceano che, al momento prestabilito, si sarebbe riversato sulla Terra attraverso un foro, come era avvenuto al tempo di Noè.
Si ritorna quindi a deridere la sfericità della Terra, prima grande scoperta dei greci. E si tornò all'idea primitiva che il Sole e le stelle, una volta tramontati avrebbero percorso un giro verso nord appena sotto l'orizzonte per poi ritrovare ad est il punto da cui sorgono.

Tycho Brahe (1546-1601)

Come Copernico era stato il primo europeo dal tempo dei greci ad innalzarsi all'altezza di Aristarco e di Tolomeo nel campo teorico, così Tycho Brahe fu il primo ad innalzarsi all'altezza di Ipparco nel campo dell'osservazione astronomica.
Sinceramente contrario alla teoria copernicana, il suo sistema era ancora geocentrico anche se diverso dal sistema Tolemaico. Egli infatti immaginava che la Terra fosse immobile al centro dell'universo, che il Sole e la Luna ruotassero attorno alla Terra e che tutti i pianeti ruotassero attorno al Sole.
Fino alla fine della sua vita egli non fu capace di accorgersi che questa cosiddetta nuova teoria era esattamente uguale a quella di Copernico. Infatti dal punto di vista matematico, la trasformazione da un sistema all'altro è insignificante.
Pur essendo ingenuo in campo teorico, il suo lavoro di osservazione fu preziosissimo per lo sviluppo successivo dell'astronomia.

Giovanni Keplero

Giovanni Keplero, la cui opera deve così tanto a Tycho Brahe, nacque a Würtenberg il 27 dicembre del 1571, quasi un secolo dopo Copernico. La più importante innovazione di Keplero fu quella di riuscire a liberarsi dal pregiudizio che le orbite dei pianeti dovessero essere necessariamente circolari o comunque composte da moti circolari. Egli infatti, oltre a riaffermare l'ipotesi eliocentrica, fu il primo a proporre un modello di orbite ellittiche per descrivere il movimento dei pianeti intorno al Sole.
Ecco, in sintesi, le tre leggi di Keplero sulle orbite planetarie:
PRIMA LEGGE - Ciascun pianeta ruota attorno al Sole percorrendo un'orbita piana che ha la forma di un'ellisse; il Sole occupa uno dei due fuochi dell'ellisse. Il punto in cui il pianeta raggiunge la massima distanza dal sole si chiama afelio, mentre il punto di minima distanza viene detto perielio. (Vedi un approfondimento sull'ellisse).
SECONDA LEGGE - La velocità di ciascun pianeta lungo la sua orbita non è uniforme, ma cambia a seconda della sua posizione: il pianeta sarà più veloce nei pressi del perielio e più lento nei pressi dell'afelio. Precisamente, il raggio vettore che unisce il pianeta al sole, percorrerà aree uguali in tempi uguali. Nella figura, le aree azzurre rappresentano tratti di orbita percorsi nello stesso intervallo di tempo e quindi sono uguali.
TERZA LEGGE - E' la relazione tra le dimensioni delle orbite e i periodi di rivoluzione dei pianeti: i quadrati dei periodi di rivoluzione sono proporzionali ai cubi delle distanze cioè:

Dove P1 e P2 sono periodi di rivoluzione di due pianeti e a1 e a2 sono i semiassi maggiori delle loro orbite.

Fonte: http://ciamp.files.wordpress.com/2010/10/luniverso-dai-greci-a-keplero.doc

La terra e l' universo dai greci a Keplero